AIDS stet als Abkürzung für den englischen Begriff "Acquired Immune Deficiency Syndrome" und ist eine viral bedingte, erworbene Immunschwächekrankheit mit weltweiter Verbreitung. Umgangssprachlich wird AIDS oft mit einer Infektion mit dem humanen Immundefizienzvirus (HIV) gleichgesetzt, medizinisch korrekt ist die Bezeichnung AIDS jedoch nur für die ausgebrochene Krankheit bei der HIV-Infektion.

Das HI-Virus sucht sich bestimmte Abwehrzellen des menschlichen Körpers als Wirtszellen aus, die es befällt. Das Virus "programmiert" den Zellkern dieser Zellen so um, dass sie nur noch neue Viren produzieren, bis die befallenen Abwehrzellen schließlich absterben. Die neugebildeten Viren suchen sich dann neue Abwehrzellen als "Opfer". Dadurch wird nach und nach das Immunsystem geschwächt und eindringende Krankheitserreger oder neu entstandene Krebszellen haben ein leichtes Spiel. Es kommt zu einem Zusammenbrechen der Immunabwehr.